Durante una cena en el Springwood Diner con su novia, Kris Fowles (Katie Cassidy), Dean Russell (Kellan Lutz) cae dormido encima de la mesa y encuentra a un hombre desfigurado con horribles quemaduras, vistiendo un sombrero marrón raído y un jersey a rayas verde y rojo muy sucio. En su mano derecha porta una temible arma: un guante con cuchillas afiladas en sus dedos. Este hombre misterioso ataca a Dean cortándole el cuello durante su sueño. En la vigilia, Dean muere por un corte en el cuello mientras su novia y la camarera, Nancy (Rooney Mara), observan perplejas. Durante su funeral, Kris mira una fotografía suya y de Dean siendo niños, sin reparar en que Dean es uno de ellos, ya que ni siquiera recuerda haberle conocido antes del instituto. De repente, Kris comienza a soñar con el mismo individuo de los sueños de Dean y pronto hace lo posible por mantenerse despierta, entendiendo que si duerme, aquel extraño hombre podrá acabar con su vida. Jesse Braun (Thomas Dekker), ex-novio de Kris, aparece en casa de ésta para hacerle compañía durante sus noches en vela y vigilarla mientras duerme. Durante su sueño, Kris es acosada y atacada por el mismo hombre y finalmente asesinada. Cubierto de sangre, Jesse acude corriendo a casa de Nancy para explicar lo sucedido y repara en que, Nancy, al igual que él, está soñando con el mismo hombre con el que soñaron Dean y Kris antes de morir, y que responde al nombre de Freddy Krueger. De pronto surge la pregunta: ¿se trata de sueño o realidad?, ¿puede un sueño matar?. Comprenderán que si duermen caen en el mundo por el cual Freddy campa a sus anchas, los sueños, donde es el dueño absoluto. Para evitarle deberán mantenerse despiertos todo el tiempo, una opción imposible. Sin embargo, la única manera de derrotarle es sumergirse en su mundo de pesadilla, si logran sobrevivir. Luego Jesse es apresado por la policía al creer que fue el quien asesino a Kris.Jesse muere en prisión. Nancy, al darse cuenta como sus amigos van muriendo se pone a investigar junto a su amigo Quentin. Descubren que Freddy era el jardinero del jardín infantil al que asistían y que abusaba de los niños físicamente y sexualmente (nadie se acordaba de este Jardin ya que al morir Freddy los recuerdos parecieron borrarse)…
